“三官大帝”和“三元大帝”，現在基本上是二者合稱，早并不是這樣。道教的形成在東漢，但在之前人們就有祭拜“天地水”的禮儀，并由此形成了天官、地官、水官的神仙信仰。后來在道教形成的過程中，吸收了這一現象，成為道教早的神靈。《三國志·張魯傳》記載，當時的道教活動就有“作三官手書”——書寫病人姓名，說服罪之意，作三通，其一上于天，著山上，其一埋于地；其一沉于水。